L'abstraction est souvent assimilée à l'art contemporain, et même si elle en est l'un des courants les plus significatifs, elle est née au tout début du XXe siècle. 

Les grands précurseurs sont  :

Vassily Kandinsky

Il est considéré comme le fondateur de l'art abstrait, même si l’œuvre à l'origine de cette réputation, un aquarelle de 1910 est sujette à caution. Dans ses écrits théoriques sur l'art il insiste sur l'expérience subjective et spirituelle de l'artiste comme sur celle du spectateur. Le point et la ligne, le plan originel, ne sont pas des formes mathématiques seulement objectives, Kandinsky les utilise pour leur effet sur la subjectivité du spectateur.

Une voix inconnue - 1916 

Centre Georges Pompidou 

Piet Mondrian - dont le nom est lié au néoplasticisme, art abstrait austère et géométrique. Les tableaux sont constitués d'éléments purement formels ou plastiques. Mondrian disait rechercher un art équilibré et harmonieux.

Piet Mondrian, Tableau I, avec rouge, noir, bleu et jaune , 1921

Centre Pompidou

Kazimir Malevitch -  Chez lui, les formes de base sont le carré, le cercle et la croix et restent bidimensionnelles.Le courant qu'il a créé, le suprématisme, est basé sur l'aspect géométrique, les couleurs primaires et le mouvement dynamique.

Carré noir sur fond blanc, 1915
Galerie Tretiakov, Moscou

Les grands de l'abstraction appartiennent à la première moitié du XXe siècle. Si le cubisme et le futurisme étaient alors inclus dans l'art abstrait, tous les courants de l'abstraction ne s'y réfèrent pas, Kandinsky le premier. Voir aussi, constructivisme  (Alexandre Rodtchenko ) - anti-art (Marcel Duchamp) - surréalisme...

Parmi les grands "abstraits" du XXe siècle :

• Hans Arp
• Paul-Émile Borduas
• Constantin Brâncuși
• Robert Delaunay
• Sonia Delaunay
• Arshile Gorky
• Henri Goetz
• Hans Hartung
• Paul Klee
• František Kupka
• Alberto Magnelli
• Joan Miró
• Antoine Perrot
• Francis Picabia
• Jackson Pollock
• Mario Radice
• Jean-Paul Riopelle
• Mark Rothko
• Pierre Soulages
• Nicolas de Staël
• Antoni Tàpies
• Vladimir Tatline

La liste bien entendu n'est pas exhaustive.

Si l'art abstrait reste pour le grand public difficile à appréhender, il s'est affirmé à l'après guerre dans des mouvements aussi différents que variés, avec certains des artistes déjà cités, et des courants comme supports-surfaces, l'art conceptuel, le mouvement Cobra, l'art minimaliste, l'expressionnisme abstrait...

Il est toujours l'un des fondamentaux de l'art contemporain.